Né au Mali, près de Tombouctou, à Goundam vers les années brûlantes de la seconde guerre mondiale, d'une mère peulh et d'un père sonraï, Hamadoun Tandina est élevé par ses grands parents dans la tradition peulh. A l'issue d'une courte scolarité, il devient berger. Plus tard, à l'âge adolescent, un prêtre hollandais l'encourage à parfaire son instruction et lui redonne le goût de la lecture et de l'apprentissage du savoir. Il devient alors dactylographe, agent technique du service civique rural puis instituteur en 1968. En 1975, Hamadoun Tandina abandonne l'enseignement pour se consacrer entièrement à la poésie, au conte et au spectacle. Hamadoun a raconté sa vie au jounaliste de RFI Pierre-Edouard Deldique dans son émission Signes Particuliers du 4 août 2009.

Elève de la grande école de "Mère Nature", Hamadoun Tandina a foulé ses chemins, traversé ses déserts, nagé dans ses fleuves. Il s'est empli de ses sons, ses odeurs. Il s'est émerveillé du chant de ses oiseaux dans les frondaisons des arbres, de la beauté de ses animaux dans l'aridité de ses paysages. Communiant avec elle, il est devenu son confident. Dans les dunes jouxtant le fleuve Niger, tandis qu'il était berger, ce grand homme mince et droit, au regard brûlant et aux gestes tranchants, a succombé aux charmes de "Muse Nature", lui offrant sa poésie pour preuve de son amour et sa solitude de voyageur boulimique en gage de sa fidélité.

Au fil de ses pérégrinations, de ses rencontres, il a partagé sa poésie et ses histoires avec les villageois qui l'hébergeaient le long de son chemin. Il a cultivé la parole comme on domestique un fleuve turbulent pour mieux l'amener à irriguer les plaines qu'il traverse dans sa course. Intarissable narrateur de l'histoire de son peuple, Hamadoun Tandina, "l'arbre qui marche et donne ses fruits", a fait de sa poésie spontanée le témoin vivifiant de la richesse de la culture malienne.

Se définissant lui-même comme un sac à parole, empli de contes, de poèmes et de chansons, cet ambassadeur itinérant de la culture africaine est un infatigable orateur qui surprend et émerveille enfants et adultes. Pour preuve de cette endurance, Hamadoun Tandina, le volubile, a choisi d'inscrire sur sa Malimobile ces deux devises volontaristes : "Pousse-pousse s'arrête au mur" et "L'Afrique en marche".